아카펠라? 진짜 로큰롤 앨범이다!
벤 폴즈, 그는 진정 돌+I 였던 것일까?
천재 뮤지션의 기발한 프로젝트 대공개!
Ben Folds Presents: University A Cappella!

미국 14개 대학 아카펠라 동아리와 벤폴즈와 함께 일궈낸 역작
젊음과 열정 그리고 아름다운 화음으로 가득 찬 프레쉬한 앨범이 탄생했다!

미국의 아카펠라 동아리 역사는 올해로 100년을 맞이했다. 1909년 코네티컷의 ‘뉴 헤이븐’이라는 바에서 시작한 아카펠라 모임은 그 후 기하급수적으로 증가해 현재 1,200개가 넘는 정식 동아리가 활동 중이다. 생각보다 적다고? 그렇다면 이들 1,200개에 달하는 동아리가 방학 때마다 미 대륙을 휘저으며 순회공연에 나서고, ‘데이비드 레터맨 쇼’나 ‘새터데이 나잇 라이브’ 같은 TV 프로그램에 출연한다면 어떨까? 어떤 그룹은 3만 달러에 달하는 스튜디오 대여 및 프로듀싱 비용(웬만한 인디 밴드도 생각 못 하는 돈이다!)을 지불하면서 앨범을 제작한다면? 이들의 레퍼토리 역시 활동만큼이나 방대하다. 아카펠라 바람이 살짝 불다만 한국에서는 좀처럼 상상할 수 없는 이런 상황에 벤 폴즈는 이렇게 생각한다. “학교에서의 음악 교육은 굉장히 열약하잖아요. 그런데도 여러 아카펠라 동아리가 일주일에 몇 번씩 모여서 연습하고, 공연하더라고요. 너무 멋지지 않아요?이들의 노래를 처음 들었을 때 저는 무척 놀라고 감동 받았습니다.”

“저는 이 마법을 붙잡고 싶었어요”라는 말과 함께 시작한 [Ben Folds Presents: University A Cappella!] 앨범 제작 프로젝트는 일사천리와 같이 진행됐다. 벤 폴즈는 다른 어느 때보다 적극적으로 나서 스튜디오 일정을 잡고, 직접 앞에 나서 프로듀싱을 했다. 스튜디오는 대부분이 아카펠라 동아리가 주로 활동하는 학교나 도시의 공연장이나 강당이 됐다. 사정이 정 여의치 않을 때는 그의 스튜디오에서 진행했다. 물론 ‘찍어 가기’ ‘오토튠’ 따위는 존재하지 않는 100% 순수한 라이브다. 14팀의 아카펠라 동아리가 착실하게 채운 16개 트랙은 가히 벤 폴즈 베스트 앨범이라고 해도 무방할 정도의 트랙 구성이다. 벤 폴즈 파이브 시절부터 작년에 나온 [Way to Normal] 앨범까지, 그룹 시절과 솔로 시절의 여섯 장 정규 앨범에서 골고루 고른 곡이 포함되어 있다. 여기에는 벤 폴즈 자신도 아카펠라로 두 곡을 불렀다. 정확히 말하면 벤 폴즈는 아카펠라 반주를 배경으로 자신의 옛 노래 두 곡을 새롭게 편곡해 불렀다. 벤 폴즈를 세상에 알린 벤 폴즈 파이브의 데뷔 앨범에 실렸던 <Boxing>은 원곡보다 더 아름답게, 지난 앨범에 실린 <Effington>은 가사 속 에핑톤 이야기처럼 더욱 평화롭게 변했다 사랑스러웠던 곡들에 입혀진 놀랍도록 아름다운 화음의 향연은 앨범을 만든 벤 폴즈나 참여한 아카펠라 그룹에게 모두 만족스러운 결과물임이 분명하다.

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아카펠라? 진짜 로큰롤 앨범이다
Ben Folds Presents: University A Cappella!

네, 새 앨범이 맞습니다
“이 앨범은 분명히 제 새 앨범입니다…. 이게 정말 자랑스럽기까지 하다니까요!” 그렇다. 이것은 벤 폴즈의 이름을 단 또 한 장의 앨범이 발매되기도 전에 가진 인터뷰에서 벤 폴즈가 한 말이다. 그러니까 지난해 2년 만의 새 앨범 [Way to Normal]을 선보이고, 올 초 [Stems and Seeds]라는 [Way to Normal]의 다른 버전 앨범(물론 리마스터링은 기본이다)을 발매했던 그 벤 폴즈가 한 말이다. 마치 2006년 무려 여섯 장의 EP 앨범을 내던 시기로 돌아간 듯한 왕성한 창작욕의 시작과도 같아 보인다. 어쨌거나 결론은 간단하다. 이 앨범, [Ben Folds Presents: University A Cappella!]는 분명히 벤 폴즈의 새 앨범이다. 그런데 고작 새 앨범 한 장 나온 것 가지고 이렇게 소란스럽냐고? 앨범 제목에서도 알 수 있겠지만 이것은 ‘아카펠라’ 앨범이다. 세상에, 벤 폴즈가 유명한 괴짜, 아니 ‘돌+I’인 줄은 세상 사람들 다 알고 있었지만 ‘아카펠라’ 앨범이라니. 이건 너무한 것 아닌가. 그럼에도 불구하고 그는 아까의 인터뷰에서 이렇게 대답했다. “이건 이상한 게 아니라고요.”

사랑받는 벤 폴즈 씨
벤 폴즈의 시작은 그의 이름을 딴 밴드 ‘벤 폴즈 파이브’다. 94년 결성해 이듬해 곧바로 첫 앨범 [Ben Folds Five]를 발매한 벤 폴즈와 친구들은 <Philosophy> <Underground>와 같은 곡으로 팬들의 기억 속에 남는 밴드가 됐다. 하지만 무엇보다 사람들의 눈길을 끌었던 것은 다소 특이한 구성이었다. 기타가 없고 피아노, 베이스 그리고 드럼으로 이루어진 삼인조 밴드, 벤 폴즈 파이브. 피아노가 있어 다른 어느 밴드보다 아름다운 멜로디를 전할 수 있고, 피아노와 기타라는 간극에도 불구하고 90년대 후반 다른 밴드보다 과격한 사운드를 들려주었던 이들은(어느 누구도 기타가 없다는 사실을 쉽게 알아차리지 못했다!) 90년대 중후반 ‘너드 록(nerd rock)’을 이끌었다. ‘긱 록(geek rock)’이라 불리기도 했던 이 흐름은 당시 한참 끝물을 타고 있던 얼터너티브 록의 서브 장르. 간단한 표현으로 ‘얼간이’, 머리는 똑똑한 데 사회생활 제대로 못하는 사람들을 일컫는 ‘너드(nerd)’와 록의 결합은 너드의 모양새(정리가 안 되는 곱슬머리에 큰 안경 그리고 티셔츠 한 장으로 마무리)로 록 음악을 하는 이들을 일컫는 농담이었다. 하지만 이들에게 신서사이저와 키보드의 ―다소 과도한 듯한― 사용, 아름다운 멜로디와 화음, 보코더 사용 등 기존의 기타팝과 다른 느낌이 공통되게 존재한다는 사실이 밝혀지며 당당한 하나의 사조가 됐다. 그 중 벤 폴즈 파이브는 너드 록을 수면 위로 이끌어 낸 장본인이었다. 등장부터 웃음을 참을 수 없는 행색 그리고 그들의 가사조차 그야말로 ‘너드’의 이야기였기 때문이다. 만화책, SF나 판타지 소설에서 따온 이미지, 인간으로서 당연히 느끼는 외로움의 과장과 얼간이들의 사랑 이야기까지 루저(loser)로서 당연시되는 테마들을 굉장한 재치로 포장하기 때문이다. ‘내가 사라졌다는 사실을 알면 넌 더 행복하겠지.<Landed>’ ‘잘 잤니, 아들아. 난 밤색 폴리에스테르 스웨터를 입은 새란다.<Still Fighting It>’ ‘컴퓨터로 작업하는 프로듀서들은 내 쓰레기 같은 노래들을 죄다 좋게 고쳐줘.<Rockin’ the Suburbs>’ 벤 폴즈의 가사에 대해 말을 더 해야 하나.
게다가 자신의 이야기를 적극적으로 활용하는 모습까지 지켜보다 보면 세상에 이런 ‘돌+I’도 없겠다 싶다. 지금 부인을 두고 전 (혹은 전전) 부인과 이혼한 이야기를 노래에 담는 것은 애교에 불과하다. 달큰한 팝 멜로디가 매력적인 ‘Brick’ 속에 등장해 결국 낙태를 결정한 십대 커플의 이야기는 벤 폴즈 자신의 이야기이며, 지난해 발매한 앨범 [Way to Normal]의 <Hiroshima>는 일본 공연 도중 머리를 가격당한 스스로의 경험담을 위트 넘치게 표현했다. 하지만 사람들은 진정 그의 가사에 공감한다. 다른 어느 누구보다 가장 평범한 사람들의 애틋한 감정을 어루만져 주는 방법을 잘 알고, 자신의 희화화하며 동시에 눈앞에 그 장면을 자연스레 떠올리게끔 가사를 쓸 줄 아는 뮤지션이 벤 폴즈이기 때문이다.

이런 ‘돌+I’, 세상에 할 게 없어서…
그런 벤 폴즈가 갑작스레 뒤에 붙은 ‘Five’를 떨어뜨려 놓는다. 2001년 3월, 벤 폴즈 파이브가 공식 홈페이지에 밝혀 놓은 해체 이유는 이렇다. “우리는 서로가 좋은 길을 갈 수 있게 하기 위해 해체합니다.” 그리고 마지막에 이렇게 덧붙였다. “물론 나중에 갑자기 재결성 앨범 한 장 발표하며 돈을 벌고 싶은 생각이 없는 것도 아닙니다.” 저 뒤에 붙은 ‘Five’가 5인조라는 의미가 아닌, 단지 발음하기 좋아 붙어있던 것처럼 벤 폴즈는 과감하게 솔로 활동을 시작한다. 그 출발점은 2001년 곧바로 발매된 [Rockin’ the Suburbs]. 이전 ‘벤 폴즈 파이프’였던 시기와 크게 다른 것 없는 아름다운 멜로디와 가슴을 후벼 파는 가사의 향연. 거기에 멀티 예능인으로써 자신의 재능을 다양한 악기 연주로 펼쳐 보여주는 모습은 ‘과연 벤 폴즈!’라는 찬사를 아깝지 않게 했다. 특히 새롭게 손에 쥔 기타와 크게 늘어난 노골적인 기타 사운드의 비중은 투어 현장에서도 확인할 수 있었다. 당장 풀 밴드 구성으로 공연을 시작한 벤 폴즈는 다음 앨범 [Songs for Silverman]을 발매한 이후 다시 예전의 삼인조로 돌아간다. 익숙한 피아노, 드럼, 베이스의 구성은 ‘어차피 벤 폴즈나 벤 폴즈 파이브나 거기서 거기’라는 혐의를 더욱 진하게 했지만 여전히 벤 폴즈를 기다리는 팬들에게는 큰 선물이었다. 그리고 오늘 여러분은 이 앨범으로 진정한 ‘돌+I’ 벤 폴즈를 만나게 된다.

세상에 ‘아카펠라’라니요
1년 전 여전히 추웠던 어느 날, 벤 폴즈와 오랜 기간 함께 지내온 자레드 레이놀즈(Jared Reynolds)가 메신저로 유튜브 링크를 하나 던져준다. “베니, 이 친구들 죽이는데. 네 노래를 아카펠라로 부르고 있어.” 그 동안 많은 사람들이 ‘벤 폴즈 노래의 아카펠라 버전’이랍시고 건네줬던 CD를 관심 없다는 이유만으로 스튜디오 한 구석에 처박아 놓던 그였다. 하지만 이번만큼은 달랐다. 그는 메신저 창 위에 뜬 링크를 클릭했고, 종일 자신의 음악을 아카펠라로 ‘해석’해 놓은 영상을 보는데 열중했다. 개중에는 그와 많은 공연을 함께 했던 인디 록밴드 ‘거스터(Guster)’도 있었고, 이번 그래미 시상식에서 최우수 팝 보컬상을 받은 존 메이어(John Mayer)와 서프잔 스티븐스(Sufjan Stevens)의 곡도 있었다. “어떤 곡은 저보다 낫던걸요.” 그러니까 가수 경력 15년차 벤 폴즈 씨가 침침한 눈 비비며 모니터 앞에서 하루를 보낸 뒤 꺼낸 말이 이렇다.
미국의 아카펠라 동아리 역사는 올해로 100년을 맞이했다. 1909년 코네티컷의 ‘뉴 헤이븐’이라는 바에서 시작한 아카펠라 모임은 그 후 기하급수적으로 증가해 현재 1,200개가 넘는 정식 동아리가 활동 중이다. 생각보다 적다고? 그렇다면 이들 1,200개에 달하는 동아리가 방학 때마다 미 대륙을 휘저으며 순회공연에 나서고, ‘데이비드 레터맨 쇼’나 ‘새터데이 나잇 라이브’ 같은 TV 프로그램에 출연한다면 어떨까? 어떤 그룹은 3만 달러에 달하는 스튜디오 대여 및 프로듀싱 비용(웬만한 인디 밴드도 생각 못 하는 돈이다!)을 지불하면서 앨범을 제작한다면? 이들의 레퍼토리 역시 활동만큼이나 방대하다. 아카펠라에 잘 어울리는 찬송가는 물론 흔히 우리가 가곡이라 부르는 곡은 기본이요, 지하철에서 파는 ‘이 시대 명곡’ 같은 클래식 팝까지 섭렵한지 오래다. 자작곡은 두말할 필요가 없다. 그리고 벤 폴즈가 스튜디오에 심혈을 기울여 만든 노래 역시 수많은 아카펠라 동아리의 레퍼토리다. 아카펠라 바람이 살짝 불다만 한국에서는 좀처럼 상상할 수 없는 이런 상황에 벤 폴즈는 이렇게 생각한다. “학교에서의 음악 교육은 굉장히 열약하잖아요. 그런데도 여러 아카펠라 동아리가 일주일에 몇 번씩 모여서 연습하고, 공연하더라고요. 너무 멋지지 않아요?” 그러니까 벤 폴즈는 이들이 자신의 노래를 아카펠라로 멋지게 불러줘서 앨범을 만들어 주겠다고 나선 것이 아니다. 단순한 감동의 문제다. “이들의 노래를 처음 들었을 때 저는 무척 놀라고 감동 받았습니다.”
“저는 이 마법을 붙잡고 싶었어요”라는 말과 함께 시작한 [Ben Folds Presents: University A Cappella!] 앨범 제작 프로젝트는 일사천리와 같이 진행됐다. 어쩌면 벤 폴즈는 자신이 이들을 수면 위로 끌어 올리는 선구자라고 생각했을지도 모르겠다. 벤 폴즈는 다른 어느 때보다 적극적으로 나서 스튜디오 일정을 잡고, 직접 앞에 나서 프로듀싱을 했다. "난 이게 제 앨범이라 생각했거든요. 대충 할 수는 없었죠." 스튜디오는 대부분이 아카펠라 동아리가 주로 활동하는 학교나 도시의 공연장이나 강당이 됐다. 사정이 정 여의치 않을 때는 그의 스튜디오에서 진행했다. 물론 ‘찍어 가기’ ‘오토튠’ 따위는 존재하지 않는 100% 순수한 라이브다. 그렇다면 벤 폴즈 앞에 서서 노래하는 친구들은 어땠을까? “세상에, 벤 폴즈가 진짜 앞에 있잖아!” 하지만 꼭 그런 것도 아니다. 어쩌면 벤 폴즈만큼 혹은 더 많이 호흡을 맞춰 노래를 불러 온 이들에게 지금 이 상황이 다른 것은 ‘그저 벤 폴즈가 앞에 있을 뿐’ 정도 밖에 되지 않은 것이기 때문이다. 어쩌면 어떤 동아리는 유튜브를 통해 벤 폴즈의 앨범 판매량보다 더 많은 조회수를 기록하고 있을지도 모르고.

베스트 앨범, 아니 아카펠라 앨범, 아니…
[Ben Folds Presents: University A Cappella!]에 참여한 아카펠라 동아리는 유튜브 응모를 통해 벤 폴즈가 직접 엄선했다. 중요한 것은 한 해에도 수십 회 열리는 아카펠라 대회의 성적이 아니었다. 얼마나 아카펠라에 열정을 다 하는지(15년차 가수의 눈에는 보이나 보다) 그리고 벤 폴즈 자신이 만든 곡을 얼마나 잘 해석해 불렀는지 여부다. 그렇게 14개 팀을 골랐다. 고르다 보니 거대한 미 대륙 동서남북 곳곳의 학교가 선정됐다. 나름 아카펠라에 일가견이 있다고 하는 학교도 있었지만(로체스터와 마이애미 대학) 벤 폴즈를 만나기 전까지는 그저 취미 활동으로 아카펠라를 즐기는 평범한 학생들도 있었다(워싱톤과 뉴튼에서 온 친구들). 트랙은 공평하게 구성됐다. 14팀의 아카펠라 동아리가 착실하게 채운 16개 트랙은 가히 벤 폴즈 베스트 앨범이라고 해도 무방할 정도의 트랙 구성이다. 벤 폴즈 파이브 시절부터 작년에 나온 [Way to Normal] 앨범까지, 그룹 시절과 솔로 시절의 여섯 장 정규 앨범에서 골고루 고른 곡이 포함되어 있다. 벤 스스로도 인정한다. “내가 모르는 사람이 멋대로 고른 곡으로 만들어진 베스트 앨범보다 차라리 이 앨범이 더 낫지 않아요? 이게 진짜 베스트 앨범이라니까요.” 여기에는 벤 폴즈 자신도 아카펠라로 두 곡을 불렀다. 정확히 말하면 벤 폴즈는 아카펠라 반주를 배경으로 자신의 옛 노래 두 곡을 새롭게 편곡해 불렀다. 벤 폴즈를 세상에 알린 벤 폴즈 파이브의 데뷔 앨범에 실렸던 <Boxing>은 원곡보다 더 아름답게, 지난 앨범에 실린 <Effington>은 가사 속 에핑톤 이야기처럼 더욱 평화롭게 변했다. 불과 몇 년 전까지만 해도 “아카펠라? 관심 없어”라고 말하던 벤 폴즈가 새롭게 녹음한 트랙을 듣고 있다 보면 옆에서 반주를 넣어주고 있는 친구들을 바라보며 슬쩍 짓는 미소가 느껴질 정도다.
사실 녹음은 여유롭게 진행되지 못했다. 벤은 그의 (네 번째) 부인과 프로듀서 조 코스타와 함께 녹음 장비를 잔뜩 짊어지고 다녀야 했고, 학교 시설은 그렇게 좋지만은 않았다. 녹음에 집중할 수 있는 시간은 네 시간 정도. 대부분의 그룹이 고작 두 번을 ‘완전’ 라이브로 부르며 녹음을 했다. 그렇다. 이 완벽한 라이브가 고작 두 번의 녹음 중 더 나은 트랙이다. 그런데 벤은 곡당 네 시간은 우습게 넘겨 작업했다고 고백한다. “처음부터 잘하는 사람 없다지만, 이 친구들은 정말 대단하다니까요!”

진짜 로큰롤이 여기 있다
미전역을 오가며 진행한 두 달 간의 녹음과 잠깐의 마스터링이 끝나고 나온 결과물이 바로 이  [Ben Folds Presents: University A Cappella!] 앨범이다. 사랑스러웠던 곡들에 입혀진 놀랍도록 아름다운 화음의 향연은 앨범을 만든 벤 폴즈나 참여한 아카펠라 그룹에게 모두 만족스러운 결과물임이 분명하다. 아카펠라로 유명한 ‘더 리얼 그룹’이나 ‘킹스 싱어스’ 등의 앨범에 견주어도 전혀 빠지지 않는 앨범이기 때문이다. 완숙함이나 노련함은 부족하더라도 대신 그들에게는 열정이 있고, 그것을 벤 폴즈와 조 코스타가 그대로 트랙 하나하나 마다 조심히 담아낸 덕이다. 부족함은 뿌듯함으로 채워지고 벤 폴즈는 친절하게도 예를 들어 이야기를 해준다. “내가 <Landed>를 녹음하던 때 사람들은 이 노래는 분명 히트곡이라고 이야기했어요. 그런데 결과는, 다들 아시잖아요. 그런데 이번 아카펠라로 부른 <Landed>는 내가 생각해도 정말 히트할 것 같아요.” 그렇다. 이 앨범이야 말로 진짜 정열로 가득 찬 앨범이고, 진짜 로큰롤이다. 벤 폴즈가 벤 폴즈 파이브이던 때부터 그렇게 외치던 ‘진짜 로큰롤’말이다. 앨범이 한 바퀴 다 돌고 난 다음에 입에서 절로 (혼자) 아카펠라를 흥얼거려도 놀라지 말자. 원곡이 원래 어떤 느낌이었는지 잊더라도 놀랄 필요가 없다. 이것이 바로 ‘진짜 로큰롤’의 힘이다. 이 앨범을 듣는 모든 사람이 지금껏 경험하지 못했던 ‘진짜 로큰롤’ 말이다.

PS
1. 벤 폴즈와 함께 [Ben Folds Presents: University A Cappella!]를 녹음한 아카펠라 그룹 중 일정이 맞는 몇몇 그룹은 벤 폴즈의 투어에 함께 할 예정이다. 아마 아카펠라 라이브에 맞춰 헤드뱅잉을 하는 팬들도 있을지 모르겠다.
2. 벤 폴즈는 지금 굉장히 흥미진진한 또 하나의 프로젝트를 진행 중이다. ‘하이 피델리티’ ‘어바웃 어 보이’ ‘피버 피치’ 등의 작가로 유명한 닉 혼비와의 공동 작업이다. 그러니까 닉 혼비가 쓴 가사에 벤 폴즈가 곡을 붙여 노래를 한다. 닉 혼비는 벤 폴즈의 오랜 팬(특히 벤 폴즈 파이브 시절의 [Whatever and Ever Amen])으로 그의 에세이 ‘스모크’에 벤 폴즈의 동명의 곡을 이야기한 적 있다. 어느 날 벤 폴즈는 가사 빨리 쓰는 게 힘들다며 닉 혼비에게 투정을 부렸고, 그 때부터 둘은 함께 앨범 작업을 시작했다. 문제는 벤 폴즈의 성실함이다. 닉 혼비는 재깍재깍 가사를 써 보내는데, 벤 폴즈의 작업 속도가 영 신통치 않다고 한다.
3. 작년 9월 단 한 번의 벤 폴즈 파이브의 재결합 공연을 가졌지만 ‘벤 폴즈 파이브’의 이름을 단 새로운 스튜디오 앨범에는 별 관심이 없는 듯하다(그들은 ‘마이스페이스’의 새로운 음악 시리즈인 “Front to Back”의 하나로 벤 폴즈 파이브의 마지막 앨범 [The Unauthorized Biography of Reinhold Messner]의 전 곡을 처음부터 차례로 연주했다). 대신 예전 곡을 새롭게 해석하는데 취미를 붙인 듯하다. 이 앨범 역시 그러한 흥미의 일환이 아닐까? 어쩌면 조만간 벤 폴즈(혹은 벤 폴즈 파이브)가 새롭게 녹음해 만든 벤 폴즈 파이브(혹은 벤 폴즈)의 앨범이 나올지도 모르겠다.

글 김용현(주간지 [M25] 기자)

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